¿Por qué algunas personas con Covid-19 sufren complicaciones graves, incluso potencialmente mortales, mientras que otras no presentan síntomas o solo presentan síntomas leves?
Ese es uno de los aspectos más confusos de la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Aquí, el doctor Fred Pelzman, médico del NewYork-Presbyterian / Weill Cornell NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center y profesor asociado de medicina clínica en Weill Cornell Medicine, aborda algunas de las posibles explicaciones.
Mayores vs. menores
La edad es un factor de riesgo. En comparación con los pacientes más jóvenes, los de mediana edad y mayores tienen muchas más probabilidades de sufrir síntomas, ser hospitalizados y morir. Un análisis reciente de datos chinos estimó la posibilidad de muerte en casos confirmados de COVID-19 en más del 13 por ciento para pacientes de 80 años o más, en comparación con alrededor del 0,15 por ciento para pacientes de 30 años y prácticamente cero por ciento para pacientes menores de 20 años. Un estudio de los primeros casos en los Estados Unidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) tuvieron hallazgos similares.
En parte, esto puede explicarse por el hecho de que los sistemas inmunes más antiguos tienden a ser menos eficientes para eliminar las infecciones virales. Sin embargo, esa probablemente no sea la historia completa. “Las personas de 40, 50 y 60 años generalmente no se ven afectadas por otras infecciones virales, como la gripe, de la forma en que son afectadas por COVID-19”, dijo Pelzman.
El COVID-19 severo es impulsado no solo por el daño viral a las células sino por una “tormenta” reactiva de inflamación que daña los pulmones y otros órganos. Puede haber cambios en diferentes partes del sistema inmunitario debido al envejecimiento que hacen que las personas de mediana edad sean más vulnerables a esta tormenta que los pacientes más jóvenes, incluso si están sanos y no tienen afecciones médicas subyacentes. También puede haber factores de estilo de vida, como una mayor probabilidad de encontrar el virus en entornos sociales y laborales que frecuentan las personas de mediana edad, que contribuyen a su vulnerabilidad, dijo Pelzman.
Los niños pueden contraer infecciones por COVID-19, pero en gran medida no padecen enfermedades graves. Nuevamente, la razón no está clara. Una sugerencia de los estudios de otros virus, incluido el coronavirus relacionado que causó la epidemia de SARS 2002-04, es que los niños y los animales más jóvenes pueden ser mucho menos propensos a desarrollar una tormenta inflamatoria cuando se infectan.
Hombres contra mujeres
Parece que los hombres y las mujeres obtienen COVID-19 a tasas aproximadamente iguales, pero en la mayoría de los países, los hombres tienen muchas más probabilidades de morir. En Italia e Irlanda, por ejemplo, los hombres representan alrededor del 70 por ciento de las muertes por COVID-19.
No hay escasez de hipótesis para esta diferencia. Una es que existen diferencias de sexo en la respuesta inmune: los estudios de influenza, por ejemplo, han encontrado que los hombres mayores tienden a tener peores resultados que las mujeres mayores. Los hombres también tienen más probabilidades de beber alcohol, lo que debilita el sistema inmunitario y aumenta la susceptibilidad a la neumonía. Los hombres son mucho más propensos a fumar tabaco, lo que debilita la inmunidad y la función pulmonar general, prepara los pulmones y otros órganos vitales para una mayor inflamación y conduce a una mayor susceptibilidad a las infecciones respiratorias y la neumonía. Los médicos chinos que trataban casos de COVID-19 a principios de este año descubrieron que un historial de tabaquismo era un factor de riesgo muy fuerte para predecir peores resultados de la enfermedad.
Aun así, los estudios necesarios para determinar los factores que subyacen a la vulnerabilidad adicional de los hombres todavía no se han hecho, enfatizó Pelzman.
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